中国很早就生产油墨。油墨的前身是松油墨。中国利用松烟、胶质（主要是牛皮胶，起粘合烟灰的作用）与水制成黑墨。开始作书写用，以后用于木板印刷业。油墨在中国的早期发展较快，中世纪后，一直固步自封，满足于传统秘方，不甚创见。当时欧洲的木板印刷也是以水性为主，但应用不佳，遂改为油类。以后演变为现代印刷油墨。印刷技术的发展刺激着油墨工业的发展，出现了适应各种印刷要求，功能多，质量高的油墨   。

国际间公认中国为古代文明中最先使用墨的国家，早在西汉时期（公元前200年）中国就开始使用墨了，这种墨可以在竹帛上写字传递信息，其某些功能可以与当代油墨相类比 。

油墨的发展与印版的发展是相伴相随的，因为两者不匹配，印迹就不清，墨膜会脱落，影响印刷质量。例如印版处于雕刻木版时期，油墨就是用木材烧后的炭与树胶均匀地混合干燥而制成，属水溶性。印刷时将墨涂于版上，再将纸置于其上，然后用布或刷轻轻拭之，即可将雕版上的图文通过墨转印到纸上。发展到金属版时期，由于水性墨不能均匀的涂于版上，于是发明了油性油墨，它是将颜料均匀分散在油脂中而制成。最初的油墨颜料是天然无机矿物质，连结料是植物或动物油脂。这类油墨，干燥速度慢，印品光泽度差，对承印物附着能力差。随着化学工业的发展，给油墨行业带来了生机，油墨制造中广泛地采用了新型的合成树脂和高级有机颜料，使油墨的品种更加丰富，性能更加优良。油墨的发展进入了新的阶段，最终传统的平版、凸版、凹版、网版印刷都有了完善成熟的油墨体系 ^。